Gli anni 2000 e i blog

È il 2004 e i blog sono la “cosa nuova” su Internet, anche i media mainstream iniziano ad accorgersene e a parlarne. Inizia a farsi strada una prima generazione di scrittori e blogger sul web. Scrivere per il web, nonostante la diffusione di software specifici dedicati al blogging, spesso significa ancora avere a che fare direttamente con l’HTML per la formattazione degli articoli.

John Gruber scrive già da un paio di anni articoli ed opinioni a proposito dei prodotti Apple sul suo blog Daring Fireball. A marzo 2004 Gruber pubblica sul blog un suo progetto personale: Markdown, una serie di regole per formattare in maniera semplice ed intuitiva dei normali file di testo e produrne un HTML pronto per il web. Insieme a qualche pagina di documentazione e a qualche esempio c’è la prima versione del suo software di conversione scritto in Perl e liberamente scaricabile e utilizzabile.

Su Daring Fireball Markdown viene descritto così¹:

Markdown is a text-to-HTML conversion tool for web writers. Markdown allows you to write using an easy-to-read, easy-to-write plain text format, then convert it to structurally valid XHTML (or HTML).

Per Markdown, Gruber si ispira alle convenzioni consolidate che si usavano da decenni per formattare le e-mail in solo testo: asterischi per enfatizzare, trattini per gli elenchi puntati, il carattere > per le citazioni (quote).

Nel suo articolo “Dive Into Markdown”, infatti, Gruber pensa che la scrittura per il web debba essere più semplice e più simile alla scrittura di un messaggio e-mail in plain text:

In fact, I love writing email. Email is my favorite writing medium. I’ve sent over 16,000 emails in the last five years. The conventions of plain text email allow me to express myself clearly and precisely, without ever getting in my way.

Thus, Markdown. Email-style writing for the web.

I predecessori e l’ascesa

Quella di Gruber non è la prima proposta di questo tipo. Ad inizio degli anni ’90 Ian Feldman introduce Setext per la formattazione della newsletter tecnica TidBITS. Aaron Swartz, che darà un contributo fondamentale nel definire la sintassi di Markdown, nel 2002, inizia a lavorare alla definizione di atx². Negli stessi anni vede la luce anche il formato AsciiDoc orientato soprattutto alla documentazione tecnica, tuttora utilizzato per scrivere gran parte della documentazione del progetto Git³.

La semplicità della sintassi e la possibilità di scrivere file Markdown con dei semplici editor di testo contribuiscono alla rapida diffusione di Markdown.

Quasi da subito la comunità risponde bene, Markdown viene integrato in piattaforme di blogging e vengono proposte nuove implementazioni che prevedono funzionalità aggiuntive, come la possibilità di definire tabelle o note a piè pagina. Le diverse comunità online adattano il Markdown alle loro esigenze implementando i loro dialetti.

Nel 2006 John MacFarlane, un professore di filosofia dell’Università della California, rilascia Pandoc, un convertitore universale di documenti che, tra le varie funzionalità, consente di produrre documenti HTML, PDF, Word e partendo da file di testo Markdown con uno specifico dialetto che estende le funzionalità della sintassi di base.

CommonMark: mettere ordine

Il proliferare di dialetti ed estensioni e l’eccessiva flessibilità della sintassi di base hanno, però, dei lati negativi. La mancanza di una definizione univoca della sintassi porta le prime difficoltà tecniche nella programmazione dei parser che faticano ad essere compatibili con le differenti implementazioni del Markdown. Uno stesso testo, infatti, può produrre diversi output a seconda del parser Markdown utilizzato.

Nella prima metà degli anni 2010 c’è la concreta necessità di iniziare a mettere ordine tra le differenti implementazioni di Markdown. Nel 2014 viene pubblicata, grazie a MacFarlane di Pandoc, la prima versione delle specifiche del progetto CommonMark: una descrizione non ambigua e più precisa della sintassi⁴ Markdown. L’obiettivo non è eliminare tutte le varianti di Markdown, ma definire un nucleo comune e prevedibile.

Del gruppo di lavoro originale di CommonMark fa parte, oltre a John MacFarlane di Pandoc e altri, anche Vicent Marti di GitHub.

Già da diversi anni, la quasi totalità dei repository ospitati su GitHub presenta un file README.md, che contiene la descrizione del progetto Git in sintassi Markdown.

Nel 2017 GitHub pubblica anche la prima versione delle specifiche del suo GitHub Flavored Markdown, basato proprio sulle specifiche di CommonMark.

Markdown oggi: un po’ di numeri

Quello che era nato come uno strumento per semplificare la vita ai blogger, continua a riscuotere successo e ad essere lo strumento standard de-facto per la scrittura di documentazione tecnica e non. Il sondaggio “Stack Overflow Developer Survey 2025”⁵ mostra come per oltre il 75% dei partecipanti indichi Markdown come il più ammirato strumento di documentazione.

Uno studio del luglio 2026⁶ mostra come su GitHub oltre il 95% dei 10 mila repository analizzati presenti un file README in formato Markdown.

La facilità di parsing da parte di strumenti automatici, ha dato nuova vita al Markdown anche come formato per interfacciarsi con gli agenti di Artificial Intelligence. ChatGPT, ad esempio, consiglia⁷ proprio di utilizzare i formalismi del Markdown per la scrittura di prompt efficaci. Markdown è diventato il formato preferito per fornire il contesto⁸ ai progetti su cui lavorano gli agenti AI in file come AGENT.md o CLAUDE.md.

In conclusione

Gruber voleva solo avere una modalità più semplice per scrivere i suoi articoli per il web, con la stessa semplicità con cui scriveva le e-mail. Dopo oltre vent’anni quella semplicità continua a dare i suoi frutti: un file Markdown è leggibile anche senza dover essere convertito, può essere aperto, consultato e modificato con qualsiasi editor di testo, sopravvive ai cambi di piattaforma e di moda. Markdown, nonostante tutto, è arrivato fin qui, in plain text, senza tradire la sua natura e la sua idea iniziale: scrivere un testo che resti leggibile da una persona, prima ancora che da un computer.